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选举权是指公民依法享有的选举国家代议机关代表或其他公职人员的权利，包括确认权、推荐权、投票自由权、选举参与权和监督权、选举救济权等。https://www.51lunwen.org/psm/ 人们通过选举代理人代表自己的方式间接地参与国家管理，行使国家权力。因此，选举权与被选举权是公民参政权的主要表现形式，是公民最基本的政治权利。
通过公民的选举，在国家各阶级、阶层或社会集团中会产生一定数量的代表，他们虽然都被称为“代表”（或“代理人”），但是由于国家性质的不同，资本主义代议制和社会主义代表制存在着本质的区别。在资本主义国家中，代议制本身并没有代表的性质，而是代议机构与选民权利交易的一种共同性选择，其机构中的“代表”只是选举的组织性和程序性安排；而社会主义代表制中的“代表”是人民和自己签约的形式载体，是“人民”这个整体的类特征，表现为利益本身的排他性。
　　　“选举”一词对应于英语的“election”，来源于拉丁动词“eligere”，意为“挑选、选择”。“它是一种具有公认规则的程序形式，人们据此而从所有人或一些人中选择几个人或一个人担任一定职务。”[ [英]戴维·米勒等编：《布莱克维尔政治学百科全书》，中国问题研究所等组织编译，中国政法大学出版社1992年6月版，第215页。]因此，《美利坚百科全书》是这样定义“选举”的：“选举是由那些合格的人正式参加投票来选择公职人员或决定有关政策的一项程序。选举类型包括大选、地方选举、特别选举以及创制、复决、罢免等。”[ 湖北省社会科学院政治学研究所编：《政治学参考资料》，1982年第3期，第17页。]《不列颠百科全书》认为：“选举是通过投票作出政治抉择的一种手段。它用于选择领导人和对某些重大问题作出决断。选举分为公职选举、罢免、复议、公民投票四类。”[ 湖北省社会科学院政治学研究所编：《政治学参考资料》，1982年第3期，第24页。]
　　　从古代西方国家选举制度的历史来看，早在人类进入阶级社会之前，选举就已经成为社会生活当中的一个创举。恩格斯曾在《家庭、私有制和国家的起源》一书中指出：“选举在原始氏族公社早已有之，氏族成员通过氏族会议的形式，以公开、平等、直接的方式来选举氏族首领。氏族会议是氏族的一切成年男女享有平等表决权，共同决定氏族一切重大问题的民主集会，是氏族的最高权力组织。”这种原始的选举制是被恩格斯称之为“古代自然长成的民主制”的主要表现形式，是人类社会选举制度的萌芽。
　　　进入奴隶社会之后，君主制是典型的政权组织形式，而民主制只是一种例外。因此，民主选举活动的范围大大缩小，仅在古希腊、古罗马等一些城邦国家中继续延存。
　　　古希腊雅典城邦国家内共有10个部落，每个部落为一个选区，基层选举单位称为“德莫”。居住在德莫内的20岁以上的男子（即德莫特）都要进行登记，由他们选举执政官（即雅康）。公民大会是雅典城邦国家的最高权力组织，一般要定期召开会议，每个德莫特都能参加，并享有投票表决权。起初，候选人以抽签的方式排好先后顺序，依次走过德莫特面前，凭借民众的呼声大小来判断选举结果。后来改为举手表决，兼有书面或卵石投票。此后，这10个选区各选出50名代表组成“五百人会议”，除了为公民大会准备议案之外，还负责执行公民大会的决议。后来由于人数太多，改为由各选区推选出50名成员组成“五十人团”，依次轮流执政，对城邦事务进行经常性管理。为了保证民主，防止个人独裁，雅典城邦国家对选举出来的官员实行“贝壳放逐法”，由每个德莫特把自认为有独裁嫌疑的官员的名字写在泥做的贝壳上，召开公民大会时将其收集起来，名字最多者则被驱逐出境。这是一种类似于以无记名投票方式惩治独裁者的方法。
　　　古罗马共和国虽然也是古代西方国家选举制度的典范，但它的发展程度不及雅典城邦国家。自公元前509年，罗马人推翻伊达拉里亚人的统治恢复独立后，立即取消王制，改建共和，一切高级官吏都由民众大会选举产生。罗马居民根据个人财产多少分为5个等级，履行不同的兵役义务。开会时，公民按照这种兵役等级组成百人团，叫做“森都里亚”。各等级分有的森都里亚是按照他们当时组织的百人团的数量而定, 每个森都里亚都有一个投票权。因此，第一等级组成80个步兵百人团，18个骑兵百人团，即共有98个森都里亚，享有98票表决权；第二、四等级各有22个森都里亚，享有22票表决权；第三等级有20个森都里亚，享有20票表决权；第四等级有22个森都里亚，享有22票表决权；第五等级有30个森都里亚，享有30票表决权；完全无财产的穷人只有1个森都里亚，拥有1票表决权。这样总计有193个森都里亚，也就是193个投票单位。在召开民众大会时，虽然平民按财产资格可以参加大会和投票选举，但由于富人占了绝大多数，因此选举表决总是基于富人的利益，对于作为无产者的平民来说只不过是徒有虚名。此后，随着平民反抗贵族的逐步胜利，选举制度朝着民主化的方向发展，平民不仅可以推举自己的官吏（即享有保民官的权利），还可以当选执政官、监察官等职务。
近代西方资本主义国家的选举制度是在资产阶级同封建势力的斗争中，通过继承和借鉴古代西方国家的选举制度，为适应资产阶级的政治统治和民主政治发展而逐步产生的。因此，现代民主发轫于资产阶级革命，作为民主基础的选举制度，也应从资产阶级革命中来探究。
　　　英国是最早实现资产阶级革命的国家，其选举制度的产生最为典型。1215年英王被迫签署了《自由大宪章》，它明确规定：由大封建主选出25名代表组成委员会来监督国王是否执行宪章。1343年，国会分为贵族院（上议院）和平民院（下议院），前者由经国王颁发了爵位证书的贵族组成，后者由骑士和市民组成，规定拥有自由土地者都享有选举权；1647年和1649年，英国军队中的平等派曾两次提出关于普选权的问题，他们要求改革选举制度，取消上议院，但都遭到克伦威尔政府的反对和压制。1688年英国资产阶级“光荣革命”后，英王威廉三世被迫接受了《权利法案》和《王位继承法》等一系列宪法性文件，确认议会是凌驾于国王之上的最高立法机关，宣布国会议员实行直接“自由选举”。至此，近代意义上的英国资产阶级选举制度最终建立起来。
欧洲工业革命初步完成后，资产阶级和无产阶级强烈要求参与政治生活，取消财产资格限制，并开展了争取普选权的运动。从19世纪起，英国共进行了6次大规模的选举制度改革：1832年制定《英格兰与威尔士人民代表法》，增加了城市代表的名额，使中产阶级拥有了选举权；1867年的改革进一步降低了选民财产资格限制，并规定自治市的工人阶级享有公民权；1872年颁布秘密投票法，废除贵族控制的买卖军队官爵的制度，并改进选民登记机构，有效地阻止了选举腐败；1884年颁布《人民代表法》，再次将公民权的范围扩大到郡的工人，尤其授予农业工人以选举权[ 胡康大. 英国的政治制度[M] . 北京: 中国社会科学文献出版社, 1993. 第220页。]；1918年颁布《国民参政法》，规定凡年满21岁的有“住所资格”或“营业所资格”的成年男子均享有选举权，同时第一次规定妇女享有选举权；1928年制定《男女平等选举法》，将妇女的选民年龄也降至21岁，这就使所有成年人都享有选举权。经过历次改革，英国的选举制度进一步发展，1948年完全实现了“一人一票制”，取消了以职业为前提的选举资格和大学里的席位，1969年又把选民年龄降至18岁[ 胡康大. 英国的政治制度[M] . 北京: 中国社会科学文献出版社, 1993. 第222页。] 。至此，英国的选举制度已基本完善。
法国的选举制度是资产阶级和封建势力经过长期斗争，随着法国大革命的高潮与低谷而呈现波浪式的反复，经过1789年、1791年、1793年等多次立宪活动后才最终确立起来。1302年，法国国王菲力普四世第一次召开“三级会议”。最初，会议只是由高级教士和世俗贵族两个等级参加，后来随着资产阶级力量的壮大，他们提出“不出代议士不纳税”的口号[ 胡盛仪, 陈晓京, 田穗生. https://www.51lunwen.org/ 中外选举制度比较[M] . 北京: 商务印书馆, 2000. 第34页。]。国王为了求得资产阶级在经济上的帮助，不得不在等级会议中增加城市资产阶级的代表。1789年，法国的选举法规定：“第三等级中有住