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（一）环境公益诉讼的内涵
　　　1、公益诉讼的概念
　　　公益诉讼是指特定的国家机关和相关的组织、个人，根据法律的授权，对违反法律、法规，侵犯国家利益、社会利益或不特定的他人利益的行为，追究其法律责任的活动。公益诉讼是与私益诉讼相对应的概念，起源于罗马法，由于当时国家构成不健全，其国家机关和政府官员尚不足以保障公共利益和公民的各项权利，因此在罗马法的诉讼程序中，规定了可以由市民代表社会起诉以补其不足，即“私益诉讼乃保护个人所有权益的诉讼，仅特定人才可提起；公益诉讼乃保护社会公共利益的诉讼，除法律有特别规定外，凡市民均可提起。”[周楠.罗马法原理(下)[M].北京:商务印书馆,1996.886.]。这可以说是世界最早的、国家赋予公民公益诉权的法律规定。https://www.51lunwen.org/scienceandtech/
　　　随着社会经济的迅速发展，近现代的国家机关逐渐健全，社会公职人员的数量也已经相当庞大，但与此同时，需要国家干预和管理的社会生活的范围也迅速扩大和膨胀，维护社会公共利益的政府力量终究是相对不足的，仍然需要公益诉讼的存在。
　　　环境公益诉讼是公益诉讼的典型类型之一，旨在维护环境公共利益。众多学者针对在环境公益诉讼中主体和目的的特殊性对其作出了侧重点不同的定义。笔者认为环境公益诉讼是指当行政机关或其他公权力机构、企业等组织及个人的违法行为，使环境公共利益已经或可能遭受侵害时，与该行为所造成的损害结果有直接利益关系或没有直接利益关系的个人、国家机关、社会团体、企事业单位等要求人民法院保护其正当环境权利和合法利益的审判程序制度。环境公益诉讼的实质是在国家强制力的支持下，通过对环境不法行为的追究和惩罚，促使环境利益的顺利实现，从而实现环境法治的目的。
　　　2、环境公益诉讼特征
　　　（1）原告主体的广泛性。环境公益诉讼与传统私益诉讼不同，后者的原告必须是案件的直接受害人或案件有直接利益的关系人。而环境公益诉讼的原告既可以是直接受害人，也可以是非直接利益关系人；既可以是公民，也可以是社会团体甚至是国家职能部门。他们都可以通过法律的授权，以个人或集体的名义提起诉讼。
　　　（2）诉讼目的的公共性。环境公益诉讼作为公益诉讼的一种，具有公益诉讼的一般特征，即公共性。换言之，提起诉讼的目的并不是对个人利益，而是针对环境公共利益已经或可能受到的侵害，通过法律途径寻求救济的一种方式。由于在经济学上环境公共利益并非社会个体成员环境利益的总和。尽管社会个体成员与整体环境密不可分，但环境公共利益与环境个体利益在内容上并不具有完全的同等性，即个人环境利益的满足，并不意味着整个社会环境公共利益的满足，相反，可能还会为社会整体的环境利益带来潜在的损害。因此，环境公益诉讼与基于传统理论的环境侵权损害个案救济的私益诉讼有着根本的不同，其诉讼主要指向的是环境公共利益而非某个人或某些人的环境利益。