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美国文学表现为平民化，多元化，富于阳刚之气，热爱自由，追求以个人幸福为中心的美国梦。美国文学大致出现过3次繁荣：19世纪前期形成民族文学，第一和第二次世界大战后，美国文学两度繁荣，并产生世界影响，已有近10位作家获得诺贝尔文学奖。殖民时期北美土著印第安人的文化主要是口头传说，从未进入美国文化主流。早期新英格兰清教移民区实行政教合一，文化为宗教服务，著作主要为神学研究、移民史、布道、书信和日记等。重要作家有J.温斯洛普、C.马瑟和J.爱德华兹等。诗人有A.布拉兹特里特和E.泰勒等。新英格兰以外的地区较为世俗化，产生的文学中有记载殖民地历史风貌的，如J.史密斯的《弗吉尼亚记实》；有向欧洲介绍新大陆的，如M.克莱弗克尔的《美国农夫书札》。B.富兰克林在《致富之路》中的警句格言成了当时流行的实用智慧。独立战争前后，爱国演说和政论文章大量涌现，最有名的有P.亨利的演说《不自由毋宁死》，T.潘恩的小册子《常识》，T.杰弗逊执笔的《独立宣言》和A.汉密尔顿等人在宪法辩论中阐述民主体制的《联邦党人文献》。 19世纪上半叶美国独立后将近半个世纪，在浪漫主义运动中形成了自己的文学。美国最早享有国际声誉的作家是W.欧文 (1783～1859)，他在《见闻札记》中描绘早期移民的风土人情，其中《瑞普•凡•温克尔》等已成为家喻户晓的故事。F.库珀的“皮袜子”系列小说 (如《草原》)，描写边疆拓荒和印第安部落，极富美国特色。诗人W.布莱恩特 (1794～1878)讴歌自由民主，谴责奴隶制，赞美美国的自然景色。 19世纪30年代，美国发生了一场深刻的思想解放运动，终于完成了对清教的扬弃，使意识形态适应当时工业化的进程，并且在文化上真正独立于欧洲。这场美国文艺复兴的中心为新英格兰的超验主义运动，它深受欧洲浪漫主义思潮影响，崇尚人的精神、自立和直觉。代表人物有R.爱默生、H.梭罗和M.富勒等。他们组织俱乐部，出版刊物《日晷》。爱默生的《论自然》和《美国哲人》等表达了超越感性经验以达到崭新精神境界的超验主义理想。梭罗的《瓦尔登》记载了他简化生活、重返自然的实践和沉思。同时，美国也造就了第一批小说家。E.坡的小说和其诗作一样气氛阴郁，讲究技巧，其中不少是短篇中的精品。N.霍桑的《红字》等以早期清教为背景，重在刻划人性中隐秘的恶。H.麦尔维尔的《白鲸》堪称美国最伟大的表现人与自然的象征性小说。H.斯托写了当时最轰动的小说《汤姆叔叔的小屋》，她对黑奴悲惨命运的描述为废奴运动推波助澜。 W.惠特曼的自由体诗《草叶集》雄壮粗豪，歌颂着平凡的男男女女。E.狄更生优美清新的小诗捕捉到敏锐的感觉。当时知识界的名流还有诗人H.朗费罗和O.霍姆斯等。南北战争后南北战争铲除了奴隶制，改变了美国的政治经济和价值观念。战后工业和城市的发展，移民的浪潮，西部边疆的日趋告终，南方重建的困难等造成了新的社会问题，文学亦由战前的浪漫主义转向现实主义。乡土文学首先发展，B.哈特 (1836～1902)开创西部幽默小说，H.加兰描写农村生活。稍后的杰克•伦敦反映贫民窟和下层人民生活，S.克莱恩的《红色英勇勋章》写出了一位北方战士克服怯懦的过程，开辟了战争小说的蹊径。后来的黑幕揭发者以文学干预生活，如U.辛克莱的《屠场》，以揭发芝加哥肉类加工厂的肮脏内情而促使有关食品检验法的通过。马克•吐温和H.詹姆斯是19世纪后期最重要的两位作家。吐温的小说在诙谐幽默中抨击社会丑恶，他的《哈克贝里•费恩历险记》被誉为美国文学之源泉。詹姆斯继承欧洲文化传统，他的《贵妇人的画像》等以细腻的心理描写刻画上层人物，他在小说理论上亦有建树。进入20世纪，世纪初欧洲文坛掀起的现代主义思潮很快影响到美国，出现了以E.庞德和T.S.艾略特等人为首的现代派诗歌。庞德的《诗章》和艾略特的《荒原》都包含着对西方文明批判性的反思。其后的重要诗人还有W.威廉斯、W.斯蒂文斯和R.弗罗斯特等。第一次世界大战后美国文坛出现迷惘的一代，他们大都参加过战争，旅居过欧洲，感到被愚弄和幻灭。E.海明威的《太阳照样升起》等描写战争中失望的青年。F.弗茨杰拉尔德的《了不起的盖茨比》反映爵士时代（20年代）人们的醉生梦死。另外一些小说家继承发展了现实主义传统，有些还受到30年代左翼文学的影响，代表作有T.德莱塞的《美国的悲剧》，S.刘易斯的《大街》，J.多斯•帕索斯的《美国》三部曲和J.斯坦贝克的《愤怒的葡萄》。20年代后南方出现文艺复兴，其中最有成就的W.福克纳以《押沙龙，押沙龙！》等十几部气势磅礴的小说写出了一个瓦解中的奴隶制南方。在戏剧方面，E.奥尼尔开创了美国现代戏剧，他的《天边外》、《毛猿》等以象征主义、表现主义手法反映人和世界的基本冲突，极富感染力。 30年代美国黑人文学发展迅速，纽约哈莱姆文艺复兴中产生了诗人L.休斯和以《土生子》闻名的小说家R.赖特。W.杜波依斯对黑人文学亦有很大贡献。值得一提的还有30年代出现的一批知名的文学兼社会批评家，如H.门肯、E.威尔逊、L.特里林和P.拉甫。他们办的刊物如《党派评论》等对当时的文坛和社会颇有影响。第二次世界大战后由于冷战的加剧和麦卡锡主义的滋长，战后文坛一度沉寂，较为突出的是战争文学，如N.梅勒的《裸者与死者》。20世纪50年代首先冲破沉闷的西部崛起的垮掉派，代表人物有A.金斯堡和J.凯鲁亚克。60年代后，小说进入全盛期：黑色幽默中有J.海勒的《第22条军规》，T.品钦的《万有引力之虹》，J.巴思的《烟草经纪人》和K.冯尼格特的《五号屠场》；犹太小说中有B.马拉默德的《店员》，S.贝洛的《赫尔索格》和I.辛格用意第绪文写成的小说；黑人小说中有R.埃利森的《看不见的人》，J.鲍德温的《向苍天呼吁》等；南方作家中有R.沃伦、W.斯泰伦和F.奥康纳等；现实主义作家中有J.厄普代克、J.欧茨、J.契弗等；其他作家还有J.塞林格和V.纳博科夫等，他们以不同的手法从各个层面和角度再现五光十色的当代美国。战后美国最重要的戏剧家有T.威廉斯、A.米勒和荒诞派的E.阿尔比，代表作分别为《推销员之死》、《欲望号街车》和《谁害怕弗吉尼亚•沃尔夫》。当代的文学理论和批评十分活跃。30年代重视文本研究的新批评派到50年代便失去权威，此后兴起的文论派别繁多，主要有结构主义，后结构主义，后现代主义，女权主义，新历史主义，解构主义等，呈现出多元和非主流化的态势。