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摘要：英语作为世界最大语系的一员，其发展史值得我们去深入研究。本文梳理英语发展历史的脉络，从英语发展的源头入手，深入研究了英语发展的三个历史阶段——古英语、中古英语和现代英语。
关键词：语言史；古英语；中古英语；现代英语
一、英语的“家谱”为了认识和研究人类的语言，语言学家们把世界上近5000 种语言分为若干个语系。印欧语系是其中最大的语系之一。英语就是印欧语系这个大“家族”中的一员。印欧语系包括的主要语族有：印度—伊朗语族、亚美尼亚语族、斯拉夫语族、波罗的语族、希腊语族、阿尔巴尼亚语族、意大利语族、凯尔特语族、日尔曼语族。其中日尔本论文由英语论文网 www.51lunwen.org整理提供曼语族又包括东日耳曼语支、北日耳曼语支和西日耳曼语支。英语就属于西日耳曼语支。大约公元前800—700 年，凯尔特人从欧洲大陆来到不列颠岛定居。公元43 年开始，罗马人逐渐征服了不列颠。凯尔特人被赶入威尔士和苏格兰地区。不列颠岛上开始使用罗马人讲的拉丁语。公元5 世纪初罗马帝国衰落，罗马军队撤离。居住在北欧的3 个日耳曼部落——撒克逊人、盎格鲁人和朱特人从5 世纪中期到7 世纪初陆续侵入不列颠,他们讲的盎格鲁—撒克逊语言就是古英语。语言学家们把英语的历史分为三个阶段：古英语、中古英语和现代英语。
二、古英语(公元450—1100 年)3 个日耳曼部落来到不列颠岛之后，各自占领了一些地方，于是形成了一些小国，其中“七国时代”持续时间较长。由于他们讲不同的方言，在不列颠岛逐渐演变成了4 种主要方言。这些方言都来源于低地德语，所以它们有很多相同之处。公元597 年罗马教皇首次派一名牧师率领40多名修士来到不列颠传播基督教。随着基督教的传播，一些拉丁词进入了英语。成书于公元700—750 年的文学巨著——用北恩布瑞安方言创作的3000 多行的史诗《贝奥武甫》是研究古英语的重要史科。这部史诗使用了大量的形象比喻,例如把大海喻为“鲸鱼之路”,把士兵喻为“持盾牌的人”,等等。诗中表示“战斗”的比喻说法有10 多种；表示“英雄”的比喻说法有30多种。史诗中使用了1000 多个复合词,很多词缀那时已经形成。公元790 年前后，不列颠又受到斯堪的那维亚人，尤其是丹麦人的侵犯。到了1017 年，丹麦国王已成为英国的实际统治者。与此同时，许多斯堪的那维亚词汇进入了英语。古英语的后期1066 年，法国诺曼省的威廉公爵率兵侵入英国，英王哈罗德战死，英国被征服。诺曼人成为英国的统治者，诺曼法语成为英国官方语言。当时出现了3 种语言并用的情况：贵族、官吏、地主讲法语,教会及宗教界人士讲拉丁语,普通百姓讲英语。语言成了其使用者社会地位的标志。古英语在发音、书写、词汇、句法等方面都与现代英语有很大不同。它使用了一些现代英语中不再使用的字母，例如æ 和ð 等。字体书写与现代书写也不一样。古英语是一种有明显词尾变化(屈折变化)的语言。名词、形容词、代词、冠词都有性(阳性、中性、阴性)数(单数、复数)格(主格、宾格、与格、所有格、工具格)的变化。性的划分是随意的，如steorra(star),wifmann(woman)是阳性名词，cild(child)，wif(wife)是中性名词。形容词必须与被它修饰的名词保持性数格的一致。这样，同一个形容词由于所修饰的名词性数格的不同就会出现许多种不同形式。动词也是靠词尾变化来表示人称、数、时态和语气的。所有动词分为两类：弱式动词(相当于现在的规则动词)和强式动词(相当于现在的不规则动词)。据统计，古英语初期只有大约3 万个单词，到了古英语后期，发展到五六万个单词，大约其中的15%保留在现代英语中。绝大多数的古英语词汇是西日耳曼语词汇，也包括一些拉丁语、斯堪的那维亚语、法语等语言的词汇。
三、中古英语(公元1100—1500 年)诺曼人征服英国之后，由于讲英语的人主要是文盲，在大约一个半世纪中英语的文字记录几乎中断。法语统治了英国。但是到了1204 年，英王失去了在法国的领地，与法国关系恶化，再加上法王对英国的控制使得英国人越来越不满，于是出现了“英国人讲英语”的口号。到了英法之间的“百年战争(1337—1453 年)”时期，英语的地位再度提高，出现了使用英语创作的伟大诗人杰弗里•乔叟。官方、法院等开始使用英语，学校开始教授英语。1362年英王爱德华三世首次用英语向议会致词。1382 年约翰•威克里夫把《圣经》从拉丁语译成英语。这一切终于使英语恢复为英国全民的语言。中古英语时期英语出现了很大变化。其显著特点是大量词尾变化逐渐消失。古英语中随意规定的那些语法性别逐渐变为天然性别。到中古英语后期，形容词基本上失去了性数格的屈折形式，但保留了（单音节和部分双音节形容词）比较级和最高级的变化-er, -est；名词只保留了所有格及标志复数的词尾形式 ’s, (e)s 及en。到了14 世纪，(e)s 成为表示名词复数的标准词尾，只有本论文由英语论文网 www.51lunwen.org整理提供feet,geese, teeth, men, oxen, children, women, mice等少数名词以其特殊的复数形式沿袭至今。中古英语时期，动词发生了两个显著变化：一个是动词的人称变位基本消失，保留在今日英语中只有现在时单数第三人称的词尾变化；另一个变化是几乎有1/3 的强式动词转化为弱式动词，使得多数英语动词成为规则动词，剩下来的不规则动词（包括派生动词）大约有350 个。从句法结构看，中古英语越来越依靠词序来表达意义，例如受法语的影响，（部分双音节和多音节）形容词比较级和最高级前使用more，most。这是屈折形式逐渐消失后产生的必然结果。介词、连词、关系代词等的语义功能显得非常重要。到了中古英语后期，英语的句子结构已经和今天的英语很相近了。中古英语时期，大批的法语词汇进入英语。原先讲法语的上层社会人士，在转用英语进行交际时，常常借用法语词汇。仅在1250 年至1400 年的150 年内，约有1 万个法语词汇进入了英语，其中的75%今天仍在使用。由于基督教会的影响，拉丁语词汇继续进入英语。因此，中古英语时期，英语的同义词得以丰富，例如：fire(来自古英语)，flame(来自法语)，conflagration(来自拉丁语)。同一词义经常可以用3 个不同来源的词表达。由于越来越多的作家，如乔叟、威克里夫、马罗里等使用英语进行创作，标准英语逐渐形成和推广，促进了英语的规范化。
四、现代英语(公元1500 年至今)语言学家们把1500 年至1700 年这一期间的英语称作早期现代英语，1700 年以后的英语称作后期现代英语。14 至16 世纪在欧洲许多国家先后发生了“文艺复兴”运动。“文艺复兴”并不是简单地模仿古代文化，而是标志了资产阶级文化的萌芽，其思想体系是人文主义。人文主义者主张一切“以人为本”，反对神的权威。他们的活动深入到社会生活各个领域，尤其重视搜求古代手抄本，研究古代语言、哲学和文学。“文艺复兴”运动虽然席卷英国较迟，但从公元1500 年至1625 年间，它以不可阻挡之势推动了早期现代英语的发展。那时，教育已开始普及，许多平民得到受教育的机会，人与人、国与国之间的交往达到前所未有的频繁。这一切不仅促进了英语的发展，而且使之进一步规范化，拼写形式也日趋统一。“文艺复兴”运动使英语的词汇也发生了很大变化。人文主义学者对古希腊、古罗马文化的研究，使希腊语词汇和拉丁语词汇又一次大量进入了英语。在这个时期，英语的语音发生了“元音大变化”。其特点是所有元音的发音舌位都比以前有所提高。“元音大变化”大约是从1500 年开始的，到1750 年基本结束。英语中的双元音也大约是在这个期间固定下来的。由于在此之前就广泛使用了印刷机器，英语的拼写形式已经基本固定下来，这一系列的元音变动就造成了英语拼写与读音的不一致。早期现代英语时期，英语的屈折形式继续消失。比如，在中古英语时期，动词的祈使语气仍有词尾变化，到了莎士比亚时代，动词祈使语气中的屈折变化就被动词原形代替了。这个时期冠词the还有复数形式tho,到了16 世纪初，tho 已经消失。句子的词序也基本上固定了。我们今天阅读早期现代英语作品(如莎士比亚原著)仍会遇到一些困难，其中一个重要原因是那时某些词的词义与今天的不同。词义的变化是英语发展史中的一个重要方面。
“文艺复兴”时期，英国最伟大的诗人