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语调是连贯语言里声音音调变化所造成的旋律模式,如果说某种语言,缺乏抑扬顿挫,那么听起来味同嚼蜡。因为母语在每个人的语言中枢根深蒂固,所以对学外语的人来说很容易把母语的语调迁移到外语中去。比如中国人讲英语总是带着中国腔,外国人讲汉语,不管多熟练,一听就知道是老外,因此语调对学外语者来说是个至关重要的问题。另外有些人由于不了解语调的语义特点而使交际发生障碍,造成语用失误。例如:当你表示赞同一个人的意见时用降调说“You are right.”,此时如果把这句用升调说出来“You are right.”那么意思就大相径庭了。

1. 英汉语调在类别和语法结构上的异同
汉语每个音节除了有声母、韵母,还有声调,它具有区别词义的作用,如:“bā(八)”、“bá(拔)”、“bǎ(把)”“bà(爸)”这四个音节声母、韵母都相同,但意义不同,因为声调不同所致。而英语在这方面则不同,一个英语单词无论读成哪个调,意义上只有细微的区别:例如: That is a hat用降调,表示肯定语气,陈述一个事实,那是一顶帽子;用升调的话That is a hat表示怀疑,那不是一顶帽子;如果用降升调则表示话没说完,下面还有句子。
尽管汉语句子也有语调,但由于每个字都有声调,所以汉语读起来要读准,每个字都要读清楚。也因为这个原因,汉语语调的改变就必然受到相当的限制,因此汉语的语调实际上是在字调上加上语调,即在原有的字调基础上稍加改变,使它既不失去原来的声调,又符合语调的要求。而英语就不同了,英语字与字可以连起来读,而且读调起伏较自由,幅度也大。由此可以看出,作为声调语言(tone language)的汉语和作为语调语言(intonation language)的英语是有区别的,但从语言结构而言,汉英语调又是相同的。
汉英句子的语调组包含:调冠(pre_head第一个重读音节前的非重读音节),调头(head句子第一个重读音节),调核(nucleus指动调出现的音节),调尾(tail指调心以后的所有音节)。
英国著名语言学家R•Kingdon认为英语语调是由不同声调组合而成,声调分静调(static tones,即平调,说话时声调维持在一个高度而不升、不降,如高平调、低平调)和动调(kinetic tones,那些由一个高度向另一个高度移动的声调。如升调、降调、降升调、升降调)两类。

2. 汉英语调在语义、语用方面的异同
2.1　平调　
普通话的平调无调值变化,表示平衡的情绪,多用于叙述、说明或日常生活中平静的对话。如:靠得很近的烛光把黑白分明的光辉和阴影印制在女
列车员的脸上———叙述
北京有座美丽的中心公园———说明
甲:你最近脸色不错。
乙:我每天慢跑半小时,身体感到很舒服———平静的对话
而英语的平调可以表示粗率的、超然的或带有偏见的态度,使用高平调给人的印象是高傲自尊;使用低平调,则表示说话不耐烦的情绪。此外,连续的平调还经常用于体育竞赛的解说,以及神职人员的祈祷词中。
如: How do you do?———不耐烦
　　I m coming.———粗率
　　I m a king.———高傲自尊
2.2　升调　
普通话升调常用于表示情绪激动的句子,常用来表示惊异、疑问、命令的句子。如:
你怎么会干出这种事?———惊异
你作业做完了吗?———疑问
你给我走开!———命令
英语的升调用于各种疑问句中,表示说话者的不肯定(lack of definiteness)、意思未完(non_finality)、疑惑(doubt)等。在语用方面,英语升调时常表示讲话人情绪激动,低升调还能表示讲话人态度好,带有鼓励、安慰的语气,或要求对方继续把话讲下去,有时也表示说话者态度随便,带有敷衍搪塞的意味。如:
Can t you understand me?———情绪激动
Have you money on you?
———Yes?———表示友好
———I m afraid I can t finish it.
———You won t fail———表示鼓励
———When did you last see him?
———Yesterday?昨天见到的,怎么啦———要求对方继续讲下去
2.3　降调　
降调通常用于表示陈述语气、感叹语气和感情平稳的祈使语气。如:
山西的省会太原,是一座古老的美丽城市———陈述语气
这里的景色真美啊!———感叹语气
请过来。———感情平衡的祈使句
英语降调基本上表示肯定(definiteness)、明确(certainty)、完成(completeness)命令等,一般用于陈述句、祈使句、感叹句,有时也用于陈述意,表示怀疑、讽刺等其他语气的一般疑问句。英语的高降调表示轻松、愉快、有趣、关切的情绪,低降调往往表示“淡漠”或“漠不关心”甚至不耐烦的语气。
2.4　曲折调　
普通话曲折调有升降调和降升调两种,常用于表示某种复杂的情感,如表示讽刺、惊奇、夸张、委婉的句子常用曲折调。如:
你做的饭可“好吃”了———讽刺,升降调
是我的错,你没“错”!———反语,降升调
在有搭头的句子中,曲语调往往表现在搭头词上。如:你呀你,怎么不早说。———曲调表现在“你呀你”哟,你来了。———曲调表现在“哟”上。
英语的曲折调包括升降、降升、升降升,使用曲折调的句子通常含有两部分语义成分,即说话者从一个语义转向另一个语义,总是给听者以暗示或含有言外之意。降升调常用来表示对比(contrast)、保留(reservation)、让步(concession)、暗示(hint)等,在语气上常与犹豫、警告和遗憾联系在一起。升降调用于表示责备(reproach)、嘲笑(joking)、讥讽(sarcasm)等,语气上常与畏惧、担心或意见不一联系在一起。