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英语委婉语是一种委曲含蓄,烘托暗示的语言表达方式,是语言使用中人们协调人际关系的一个重要手段。对这一语言形式,国内的学者均作过许多颇有见地的研究,读后颇受启发。因而,再论委婉语,必然会给以人老生常谈之感。然委婉语毕竟是人类语言发展的一大成就,是语言修辞不可或缺的组成部分,当有其更多的研究价值。笔者结合平时学习所得,试图从跨文化交际学的视角对委婉语加以论述。不当之处,恳请专家学者指正。
笔者认为,探源委婉语所产生的文化根基,除了避讳、策略表达等因素之外,更重要的是西方社会所一贯倡导的个人主义价值观、平等关系取向乃至他们的面子观所致。

1.0委婉语与个人主义价值观
我们知道,个人主义是西方资本主义道德价值观的基本原则和导向,是整个近现代资产阶级道德的核心。它表现为将个人的利益凌驾于社会、集体和他人利益之上,一切以自我为中心,自私自利,唯我为重,表现在人的思想行为上便是个人主义取向。据Geert Hofstede对四十个国家和地区的个人主义取向程度所作的调查表明,美国位居榜首,日本居二十二位,香港居三十二位,台湾占三十六位。可见,个人主义取向是西方人,尤其是美国人的行为准则。因而,在个人主义价值观的驱动下,他们极端崇拜个人主义,追求个人享受,放任个性,自由发展,崇尚“私有”和个人区域,推崇个人主义的直接产物—隐私权。
随着社会语言学和跨文化交际学研究的不断深入,人们愈来愈发现社会和文化因素制约语言发展这一事实,社会价值、社会地位、人际关系、地理环境和性别等无不影响着语言,而其中,作为反映西方社会价值观的个人主义取向同样渗透在语言之中,它对委婉语的影响甚是显然。
英语的委婉语从其涉及的对象或范围来划分,主要有“性委婉语”、“死亡委婉语”、“个人特征委婉语”、“职业委婉语”、“贫困委婉语”、“政治委婉语”等等,这其中渗透着个人主义价值观的文化思想基础,以“个人特征委婉语”为例。在西方人的眼里,个人利益神圣不可侵犯。在“Aman’s home ishis castle”的口号下,一切与私生活有关的问题如年龄、体重、婚姻、贫富等都蒙上了委婉、间接的表达方式。在这种价值观的影响下,谈论“老”变成了一个极为敏感的话题,尤其是在女士面前更是忌讳,因此,人们在交往时总是力求避免old 这个词,而代之以past one’s prime, getting on in years, feeling one’s age, full of ages, far advanced in years,no longer very young 等等,old people也被说成了senior citizen。old age变成了the golden years。有的人(尤其是妇女)甚至对middle-aged这样的词也十分敏感,于是,就出现了诸如of a certain age这种含糊其词的委婉说法。比较中国文化,我们在称呼高龄的老先生和老寿星,通常在他们的姓氏后加上一个“老”字以示恭敬,如“张老”,“李老”等。显然,这种尊称在西方社会是行不通的。无独有偶,西方人对体型和体重也是十分介意的。我们很少听到“fat”、“skinny”、“bony”等字眼,但常听到plump、chubby、put on weight、skim、slender、powerful、delicate等。很少听到有人说“You are so fat.”但常会听到有人说“You are losing weight.”此外,fat people也被称为weight watcher。再看看那些表示人体部位的委婉语更是力避直言。且不提那些隐秘部位的用语,看看那些极其平常的部位表达。Mole, wart, pimple说成了beauty spot, physique尤其是女性的身躯被说成是chassis, stomach变成了Mary, little Mary,tummy, knees即为prayer bones,就连brain,也被说成thinktank等。笔者认为,这种例子应该是俯拾即是的。

2.0委婉语与平等取向
社会语言学认为言语是一种社会行为,它集中反映交际双方的社会地位和社会关系,尤其反映交际双方的“权势”和“平等”(power& solidarity)。众所周知,在西方社会,奉行的是平行或平等的人际关系,这种平等取向的思想同样制约着委婉语。拿表示职业的委婉语来说。虽然那些从事服务业的人在英美社会已不再受严重歧视,他们中间不少人经济收入相当不错,但这些人显然不属于社会地位高的阶层。因此,在交际中就需要有那些比较抽象、间接的表达方式来谈论这类不宜直说、令人窘迫的用语以克服交际者的心理障碍如自卑感,冲淡或排除各种不愉快的联想,提高自己的社会地位,满足“人人平等”的思想。所以,garbage collector不但表示垃圾工人社会地位低下,而且还极易使人联想到肮脏不堪、臭气熏天的垃圾,这自然需要加以回避,用sanitation engineer或garbologist来替代,给人的感觉就大不一样了。Ratcatcher意即捉老鼠、耗子的,且不提他们的社会地位有多高,光是rat这个词就足以使人毛骨悚然、大倒胃口,那么,换之以exterminating engineer或pest control operator,其效果就迥然不同了。树木修剪工或养护工若用pruner、tree nurseryman来直言,也能引起人们的不快,要是称其为abboriculturist,情况就改变了。此类委婉语为数不少,如用cleansing operative来代替road sweeper或dustman,用guest workers来代替foreign laborers,用sanitary warden来替代lavatory attendant,用building engineer、superintendent custodian来替代janitor,用beautician、 hair stylist来替代hairdresser,用domestic help、day help、live-in help来替代maid housekeeper,用captain hostess来替代chief waiter、waitress等。
不但上述职业委婉语体现了交际者的平等欲望,另外从那些有关贫穷和失业的委婉语中也可清楚地看到。众所周知,英美两国是科技和工业高度发达的国家,同时也是贫富极其悬殊的国家。Poor在英语中是一个可怕的字眼,它意味着生活困苦,也表示社会地位底下,因此,必定产生众多的委婉语来。下面一段描写一位妇女贫穷生活的文字说明了委婉语的特殊作用:
“I used to think I was poor. Then they told me I wasn’t poor. I was needy. Then they said it was self-defeating to think of myself as needy, that I was culturally deprived. Then they told me deprived was a bad image, that I was underprivileged. Then they told me that underprivileged was overused, that Iwasdisadvantaged. I still don’t have a dime but I have a great vocabulary!”
“贫穷”经过此番装饰着实改变了人们对它的联想。虽然生活贫穷,人们或许多少能从这些委婉的表达找到些许慰藉,建立某种本论文由英语论文网提供整理，提供论文代写，英语论文代写，代写论文，代写英语论文，代写留学生论文，代写英文论文，留学生论文代写相关核心关键词搜索。