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不能掌握自身命运,对自然现象感到神秘而恐惧,因此人们迷信语言的魔力,忌讳说某些话,以为这样可以防止灾难的发生。在现代社会,人们同样以回避、婉转的方式对待疾病、死亡等不愉快的甚至可怕的事情。AIDS(爱滋病)不但在西方流行也在中国蔓延,人们谈“爱”色变,于是用C来代替那可怕的字眼。人们描述疾病时总是轻描淡写以减少对病人的心理刺激,致命疾病(a fatal illness)的委婉语是terminal illness,神经病(mental disorder)的委婉语是nervous breakdown.例如:He was never seen at school again. The official’s explanation was a complete nervous breakdown.(学校里再也看不到他了。官方的解释是,他的精神完全崩溃了。)神经病医院(mental hospital)的委婉词语是mental health center。还有,be under restraint(在疯人院),put(或keep) under restraint(关入疯人院)也是委婉语。
为了避免引起不愉快或失礼,某些禁忌语如“死”常用委婉语来代替。因为它会使人们感到不快、不敬,甚至恐惧。汉语中人们对“死”的委婉语不胜枚举,人们通过描述、引申、比喻等表述方法,或根据死者的身份,对死采用不同的说法,如:“逝世”、“去世”、“过去”、“长眠”、“安息”等。英语中die(死)的委婉语也很多,如:to pass away(逝世),to depart(离去),to decrease(亡故),to breathe one’s last(咽气)。在表示庄重、尊敬的场合,常用pass away。如:The working people all over the world were deeply grieved when heard the news of Premier Zhou’s passing away.(听到周总理逝世的消息,全世界的劳动人民都悲痛万分。)此外,go the way of all flesh,pay the debt of nature,pay one’s debt to nature等也是常见的表示方法。如:He pardoned us off-hand,and allowed us something to live on till he went the way of all flesh.(他轻易地就原谅了我们,并且到他逝世为止还一直供给我们生活费。)No one can avoid paying the debt of nature.(任何人都是要去世的。)The old man paid his debt to nature four years ago.(那位老人4年前就故去了。)另外还有departed,be gone,go to the west等委婉表达。与“死”相关的墓地、坟墓、棺材人们也往往用别的话含蓄地表示。用God’s Acre表示墓地(graveyard),用narrow home表示棺材(coffin),用dark house , narrow house,the narrow cell表示坟墓(tomb),如:As her eye roamed from sea to land it fell the little church beneath her,into whose God’Acre the footpath descended.(当她的视线从海上转到陆地上时,她望见山下有一座教堂,小径向下倾斜,直通教堂墓地。)
(三)把话变得优雅、动听的委婉语
自有语言以来就存在的委婉语,在日常生活中为人们津津乐道,人们为达到“委婉“这一表达效果,常采用优雅、动听的表达方式。就其语用功能而言,对“不雅”的事物起到回避作用,把过于直截了当的语言变得礼貌、中听。如涉及身体部位的词:belly(肚子)用abdomen(腹部)代替,hip(臀部)用afterpart(后部)代替,bosom(胸)代替breast(乳房),limb(肢体)代替leg(腿)。甚至鸡胸脯肉也被称作white meat,以避免使用breast一词。
汉语中把“上厕所”说成“出去方便一下”。在英语中也有含蓄说法,如:I’m going to wash my hands.或者I’m going to spend a penny.类似的例子还有:If you gentlemen will excuse us,we ladies are going to powder our noses.(先生们,请原谅,我们妇女有事,暂时失陪。)Excuse me for