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icapped or disabled(残疾人)。对长相欠佳者,人们往往不愿直说某人缺陷,以免使人难堪,人们忌用ugly(丑陋、难看),而说plain-looking(长相一般),homely(相貌平平);说到瘦人,人们忌用skinny(瘦骨嶙峋或皮包骨头),而说slim(苗条)或slender(修长),willowy(苗条),svelte(亭亭玉立),lean(精干);说到胖人,人们忌说fat,而说heavyset, on the heavy side(身体发福), stout(壮实的),plump(丰满的);说到老年人,人们讳言old man(老头)或old woman(老婆子),而说senior citizens(年长者、老年人);the longer living(生活经历较长的人);the mature;seasoned man(历练之人)。
西方人由于怕“老”,所以遇到要表达这类概念时,多用elderly(年长)或advanced in age(高寿)来表达。在这方面,中国人和西方人的观念相反,很少有忌说老的委婉语。但对生理缺陷,中国人相当重视和敏感,因而汉语中的此类委婉语比英语要多,也更有表达力。如,人们忌说“瘸”,而用“腿脚不方便”、“腿脚不得劲”、“腿脚不济事”、“腿脚不利索”来代替。人们不说“瞎”,而用“失明”、“盲人”来代替。人们不说“聋”,而用“耳背”、“重听”、“耳朵不好使唤”来代替。另外,人们在与麻子讲话时要回避“麻”字;在与盲人讲话时要回避“眼睛”;在与驼背人讲话时,要回避“脊背”之类的字;在与秃头的人讲话时要回避“秃”字。
在英语中,人们忌说poor students(差生),而说below average students(低于一般水平的学生);人们还忌说stupid or lazy students(愚笨或懒惰的学生),而说underachievers或children with untapped potential(未充分发挥潜力的学生),人们也忌说sloppy and careless(粗心大意的),而说absentminded(心不在焉的),这样便不会伤害到学生和家长的自尊心。这里,使用的是委婉语中常用的一种修辞手段,即understatement(低调的说法)。在汉语中,我们同样可以找到类似的说法,比如,当谈及到差生和有惰性的学生时,教师会倾向于说:“该生学习有一定困难、不爱动脑筋、学习不够刻苦,不够努力,不够细心,还有潜力可挖、争取好成绩、多向班上的好同学学习”等等含蓄的说法。
此外,英美社会中的职业委婉语是十分明显,人们通常美化一些“卑微低下”的职业,使其名称悦耳、动听,这样,在交往中便减少了不必要的刺激,从而提高了交际效果。许多职业或工作不再叫jobs(指一般性的工作),而称为professions(多指从事脑力劳动或受过专门训练的职业);garbage collector(清洁工)被尊称为sanitation engineer(环卫工程师);hairdresser(理发师)被尊称为beautician(美容师);salesman(售货员)被称为sales engineer(销售工程师、销售师);在西方社会,脑力工作被视为“高贵”的工作。教师被称为educator或professor(资深教师),其中用高雅的拉丁后缀“or”取代“土气”的本族语词尾“er”,从视觉和听觉上拔高此种职业的地位,许多表示高贵职业的单词均有or这一拉丁后缀,如doctor, inventor, realtor(