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桑提阿果是古巴的一个老渔夫，他年轻时非常出色，强健有力，他曾经和一个黑人比赛掰腕子，比了一天一夜，最后终于战胜了对手。到了晚年，他的经历和反应都不如从前，老婆死后，他一个人孤独地住在海边简陋的小茅棚里。 　　有一段时间，老渔夫独自乘小船打鱼，他接连打了84天，但一条鱼也没有捕到。本来一个叫曼诺林的男孩子总是跟他在一起，可是日子一久曼诺林的父母认为老头悖运，吩咐孩子搭另一条船出海，果然第一个星期就捕到三条好鱼。孩子每次见到老头每天空船而归，心里非常难受，总要帮他拿拿东西。 　　桑提阿果瘦削憔悴，后颈满是皱纹，脸上长着疙瘩，但他的双眼象海水一样湛蓝，毫无沮丧之色。他和孩子是忘年交。老头教会孩子捕鱼，因为孩子很爱他。村里很多打鱼的人都因为老头捉不到鱼拿他开玩笑，但是在曼诺林的眼里，老头是最好的渔夫。他们打鱼不但是为了挣钱，而是把它看作共同爱好的事业。孩子为老头准备饭菜，跟他一起评论垒球赛。老头特别崇拜垒球好手狄马吉奥。他是渔民的儿子，脚跟上虽长有骨剌，但打起球来生龙活虎。老头认变自己已经年迈，体力不比壮年，但他懂得许多捕鱼的诀窍，而且决心很大，因此他仍是个好渔夫。 　　老人和孩子相约第二天，也就是第85天一早一起出海。当晚老头做了个梦，梦见自己少年当水手时远航非洲见到在海滩上嬉戏的狮子。醒后他踏着月光去叫醒孩子，两人分乘两条船，出港后各自驶向自己选择的海面。 　　天还没有亮，老头已经放下鱼饵。鱼饵的肚子里包着鱼钩的把子，鱼钩的突出部分都裹着新鲜的沙丁鱼。鱼饵香气四溢，味道鲜美。 　　正当桑提亚哥目不转睛地望着钓丝的时候，他看见露出水面的一根绿色竿子急遽地附入水中。他用右手的大拇指和食指轻轻捏着钓丝。接着钓丝又动了一下，拉力不猛。老头明白，一百英寻之下的海水深处，一条马林鱼正在吃鱼钓上的沙丁鱼。他感觉到下面轻轻的扯动，非常高兴。过了一会儿他觉得有一件硬梆梆、沉甸甸的东西，这分明是马林鱼的重量，他断定这是一条大鱼。这激起他要向它挑战的决心。 　　老人先松开钓丝，然后大喝一声，用尽全身的力气收拢钓丝，但鱼并不肯轻易屈服，非但没有上来一英寸，反而慢慢游开去。老头把钓丝背在脊梁上增加对抗马林鱼的拉力，可是作用不大，他眼睁睁地看着小船向西北方飘去。老头想鱼这样用力过猛很快就会死的，但四个小时后，鱼依然拖着小船向浩渺无边的海面游去，老头也照旧毫不松劲地拉住背在脊梁上的钓丝。他们对抗着。 　　这时，老人回头望去，陆地已从他的视线中消失。太阳西坠，繁星满天。老人根据对星的观察作出判断：那条大鱼整夜都没有改变方向，夜里天气冷了，老头的汗水干了，他觉得浑身上冷冰冰的。他把一个麻袋垫在肩膀上的钓丝下面减少摩擦，再弯腰靠在船头上，他就感到舒服多了。为了能坚持下去，他不断的和鱼、鸟、大海对话，不断的回忆往事，并想到了曼诺林，他大声地自言自语：“要是孩子在这儿多好啊，好让他帮帮我，再瞧瞧这一切。” 　　破晓前天很冷，老头抵着木头取暖。他想鱼能支持多久我也能支持多久。他用温柔的语调大声说：“鱼啊，只要我不死就要同你周旋到底。”太阳升起后，老头发觉鱼还没有疲倦，只是钓丝的斜度显示鱼可能要跳起来，这正是他求之不得的事。他说：“鱼啊，我爱你，而且十分尊敬你。可是今天天黑以前我一定要把你弄死。”鱼开始不安分了，它突然把小船扯得晃荡了一下。老头用右手去摸钓丝，发现那只手正在流血。过了一会他的左手又抽起筋来，但他仍竭力坚持。他吃了几片金枪鱼肉好增加点力气来对付那条大鱼。 　　正在这时钓丝慢慢升起来，大鱼终于露出水里。在阳光下，这浑身明亮夺目，色彩斑斓。它足有18英尺长，比他的船还要大。它的喙长得象一根垒球棒，尖得象一把细长的利剑。它那大镰刀似的尾巴入水中后，钓丝也飞快地滑下去。 　　老人和大鱼一直相持到日落，双方已搏斗了两天一夜，老头不禁回想起年轻时在卡萨兰卡跟一个黑人比赛扳手的经历。他俩把胳膊肘放在桌上划粉笔线的地方，前臂直，两手握紧，就这样相持了一天一夜。八小时后每隔四个钟头就换一个裁判，让他们轮流睡觉。他和黑人的手指甲里都流出血来。 　　有一次黑人喝了甜酒使出全身力气，竟把他的手压下去将近三英寸，但桑提阿果又把手扳回原来的位置，并且在第二天天亮时奋力把黑人的手扳倒，从此他成了人们心目中的英雄。 　　老人和大鱼的持久战又从黑夜延续到天明。大鱼跃起十几次后开始绕着小船打转。老人头昏眼花，只见眼前黑点在晃动，但他仍紧紧拉着钓丝。当鱼游到他身边时，他放下钓丝踩在脚下，然后把鱼叉高高举起扎进鱼身。大鱼跳到半空，充分展示了它的美和力量，然后轰隆一声落到水里，浪花溅满老头一身，也溅湿了整条小船。 　　鱼仰身朝天，银白色的肚皮翻上来，从它心脏流出来的血染红了蓝色的海水。老头把大鱼绑在船边胜利返航。可是一个多小时后鲨鱼嗅到了大鱼的血腥味跟踪而至抢吃鱼肉。老头见到第一条游来的鲨鱼的蓝色的脊背。他把鱼叉准备好，用绳子系住。待鲨鱼逼近船尾去咬大鱼的尾巴时，老头用刀杀死了两条来犯的鲨鱼，但在随后的搏斗中刀也折断了，他又改用短棍。然而半夜里鲨鱼成群结队涌来时，他已无对付他们了。 　　船驶进小港时，人们看见船旁硕大无朋的白色鱼脊骨。望着那副骨架，老人自问是什么打败了他，结论是：“什么都不是，是我出海太远了。” 　　第二天早上，孩来看望老头，见到他疲倦得熟睡不醒时不禁放声大哭。老头醒来后，孩子给他端一杯热气腾腾的咖啡。两人相约过几天一起去打鱼，孩子说他还有很东西要学。孩子离去后，老头睡着了，他又梦见非洲的狮子。