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; 16 世纪 ,英国政治思想中已经形成了一种清晰的主权国家(民族国家)概念 ,即不但主权是一国之最高权力 ,而且主权国家在国际社会中享有独立、平等的权力。在几乎一个世纪的时间里 ,英国人不得不为捍卫民族独立和国家主权而与强大的哈布斯堡王朝和神圣的罗马教廷进行斗争。他们把每一个反对伊比利亚国家的行为 ,包括对外殖民探险、贸易、扩张在内 ,都视为捍卫民族国家利益 ,巩固主权国家的正义举动。 “英格兰是一个独立的民族国家” ,这是他们发出的强烈呼声 ,对凌驾于英格兰民族之上的外国特权发出的强烈不满。近代欧洲历史发展的最大特色 ,是在民族意识发展的基础上形成了各民族国家 ,即以民族为基础的主权国家。近代早期英国人的海外殖民扩张活动 ,表明了他们争取民族国家发展机会的决心 ,同时也表明了他们对西班牙的殖民垄断权和罗马教皇的世俗特权进行挑战的勇气。他们认识到自己的民族性 ,把海外冒险事业视为提高英国国际地位的重要途径 ,以都铎王权为代表的民族国家则成为拓展海外市场的支柱。都铎新君主制和市民阶级的巧妙结合 ,客观上促进了英国海外贸易和殖民扩张 ,推动着新兴民族国家发展 ,为大英帝国奠基创造着必要条件。
一般而言 ,民族国家就是以民族为支柱、民族与国家合二为一的主权国家( sovereign state) ;帝国则是非民族的 ,或以压迫其他民族为特征的霸权国家。帝国与民族国家看上去是相互矛盾的 ,可是这种矛盾为什么会在英国人的思想中得到统一呢 ?答案不在历史之外 ,而在英国民族国家形成的历史和它所必须面对的复杂的国际环境之中。欧洲经过文艺复兴、宗教改革 ,罗马教皇权威被摧毁 ,建立起一个个服从于世俗王权的独立民族教会和具有最高管辖权的独立民族国家。这里所谓的 “独立”,指的是各民族教会对罗马教廷的独立 ,国家的最高首脑世俗王权对罗马教皇的独立。只有世俗国王才代表主权国家 ,并拥有对其统治范围内领土和国民的充分管辖权 ,即国家主权必须由国王行使。当英国人首次称呼 “英格兰王国是一个帝国” 时 , “帝国” 一词并不涉及到越过大西洋去占有海外殖民地的问题 ,它的特定含义指独立的英格兰民族国家摆脱了教皇权的控制 ,是与西班牙和葡萄牙平起平坐的主权国家。民族国家的目的就是要维护自身的独立性 ,维持与其他民族国家享有同等的权利〔 13〕( P36) 。1533 年 , “禁止向罗马教庭上诉法案” 中关于 “英格兰王国是一个帝国” 的提法 ,明确表达了国家主权完整思想。当亨利八世及其议会称英国是一个帝国时 ,他们一般只是想表明它是独立于教皇司法管辖权、具有充分统治权的主权国家〔 14〕 ( P187)〔 15〕 ( P40) ,这便是近代民族主义思潮的实质。在这个意义上 ,帝国就是民族国家的同义语。
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