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传统范畴观在音位学研究和语义学研究上取得了一些成果。但随着研究的深入，语言学家们越来越发现传统的范畴观在运用到具体语言现象分析时存在不可克服的缺陷。首先，范畴之间的界限并非泾渭分明。如“西红柿”和“黄瓜”到底是属于[水果]还是[蔬菜]，可以说是众说纷纭。其次，范畴内的所有成员并非都地位平等。在苹果、梨和西红柿之间，恐怕多数人都会认为前两者是比西红柿更典型的水果。于是原型范畴观应运而生，它是对2000多年前亚里士多德建立的经典范畴理论做出的彻底批判。Wittgenstein通过对范畴[game]的个案研究，论述了范畴边界的不确定性、中心成员与边缘成员的区别等问题，提出了著名的“家族相似性”概念。此后，随着以Rosch和Lakov为代表的语言学家们对范畴的深入研究，人们对其有了新的认识，逐步建立了原型范畴理论。该理论包括以下主要内容：（1）范畴是以家族相似性为基础建构起来的，即“其他事物能否成为某个范畴的成员以他们是否与原型有相似性为标准”。（2）范畴内的成员地位并不相等，范畴里的成员有原型成员和边缘成员之分。（3）范畴与范畴之间界限模糊。如同一个杯状的容器或许有不同的功能，如果我们用它来喝水，这个容器就被称为[cup],如果我们把花插进去，那或许就被称作[vase]了。（4）范畴中的原型在认知上具有高突显性。由于这种高突显性，原型最容易被记住或想起，往往和人们的期待和预测保持一致。