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委婉语(euphemism)是指人们在交际过程中,出于种种考虑,用婉转含蓄或转弯抹角的说法代替会使人不悦或不够尊敬的言辞[1]。委婉语不仅指委婉词语,它更是积极运用语言进行表达的一种方式。在一个语境中的委婉语在另一个语境下并不一定是委婉语,一个表达方式是否是委婉语取决于一个非常重要的因素———语境。因此,笔者赞成束定芳[2]的观点,这里的“说法”或“表达法”不仅指词或词组,而且指句子或语篇。根据所表述的事物禁忌与否,一般将委婉语分成传统委婉语和文体委婉语[3]。语言是文化的载体,不同的语言反映了不同民族特定的文化风貌、思维方式、价值观念。语言又是一种社会现象,是社会交际需要和实践的产物。不同文化背景的人在言语交际中可能会因为委婉语差异而产生信息误差以及交际障碍。因此,了解委婉语及其折射出的不同社会文化,可以帮助我们减少跨文化言语交际中的障碍。

2　委婉语的构成原则

2.1　含蓄性与意指性的统一人们在交谈中常常不是直言不讳,而往往是拐弯抹角、含蓄地表达自己的意思。语言是社会文化的一面镜子,委婉语是社会心理在语言上的一种反映,它的生成、发展、转换,乃至衰亡都与社会文化息息相关。如:At first I was poor, then I becameneedy, later I was underprivileged, now I’m disad-vantaged. I still don’t have a cent to my name, butI sure have a great vocabulary. (起初我“穷困”,过后我“拮据”,后来我“受到不公正的待遇”,现在我“机遇不佳”。我虽然不名一文,但词汇却学了一大堆)[4]。实际上,poor, needy, underprivileged, dis-advantaged都是“贫困”的不同说法,但穷人一般不愿别人说自己穷,所以负责调查贫民生活的人使用词语,一次比一次委婉。事实上,人们在交际过程中已逐渐对委婉语达成共识,即委婉语仅仅是人们出于礼貌等原因而采用的一种语言表达形式。含蓄表达必须与真实所指有某种关联。如果两者没有任何关联,或联系不够紧密,在特定的语境中,受话者就难以确定其所指,交际也就难以进行下去。英语中有关性行为的委婉说法有https://www.51lunwen.org/weiwanyu/ makelove, make it, sleep together等,这些委婉说法意指明确,一听(看)便知。但有些委婉语过于委婉,无法确定其所指,因此也就逐步被淘汰。如19世纪英国贵族阶层认为“裤子”是不雅的东西,容易引起不好的联想,于是婉称为“决不提及的东西”或“不能描述的东西”。现在看来就过于含混不清,因为这两个短语与“裤子”几乎无任何关联,自然也就无法存在下去。

2.2　模糊性与适应性的统一人们交际中为避开所要指称的事物的代码,而换用一些词义含糊、笼统、概念外延大或多义的词语,或者借用某种语法手段,增加词语内涵的不明确性,来模糊其真实所指。如人的排泄固然可以用move the bowels(大便)和make water(小便)来表示,但总有些不雅。日常生活中经常用的是“上厕所”的各种委婉说法,英语中这类词语相当多,如use the bathroom, go to the restroom, wash one’shands, do one’s duty, be taken short, powder one’s nose, fix one’s face等。从字面上看,这些委婉语弱化了原意,表达比较模糊;从交际角度讲,是为了适应一定的语境,促使交际成功。委婉语的使用要与交际环境相适应,与交际对象相协调。模糊性为委婉语提供了选择的可能,适应性要求委婉语多样化。如上文所列举的委婉语都表示“上厕所”这一语义,但do one’s duty多用来指孩子小便,be taken short一般用于非正式文体,powder one’s nose和fix one’s face是女士使用的委婉语。

3　委婉语的语用功能

3.1　避讳功能禁忌是人类社会所特有的最为普遍的文化现象之一。思维对这一文化现象的反映,在语言交际中表现出来,就形成了禁忌语这一语言现象。禁忌语与传统委婉语的产生有直接关系。禁忌语在语言中不能提及,只能使用委婉语来代替。这样避讳禁忌便成了委婉语的交际功能。人们不仅忌讳“死”字,似乎和“死”有关的事物也用委婉语来代替。英语中有许多die的委婉表达法,如breatheone’s last, go out of this world, go the way of allflesh, go to heaven, go to one’s last home, gowest, join the majority, pass away, take one’s lastsleep等。这些委婉的表达法,并不完全出于避讳,同时也体现了对死者怀念与尊重,或对死者家属、朋友的同情和安慰。

3.2　礼貌功能委婉语如同润滑剂,有助于人际交往中的和谐和友谊。在交际中考虑到不同社会文化、社会心理和不同文化背景的人对某些词语的不同的联想意义以及不同的语用规则等因素,为了避免对语言接受者造成情感上的伤害,通过使用一个礼貌的表达法来代替一个直接的、普通的说法。委婉语的作用与“礼貌原则”的要求是一致的,它也为委婉语在言语交际中的应用提供了依据。如Miss X produceda series of sounds that corresponded closely with thescore of“Home, Sweet Home”.说话者不用一个简单的动词sang,而用了“produced a series of soundsthat corresponded closely with the score of”来表达同样的意思,这样公然违反方式准则主要是出于礼貌目的,出于对X的尊重。3.3　掩饰功能汉英语言中常用委婉语说明人体的某些缺点、生理缺陷以及相关事物,以避免引起不快。如用physically handicapped/disabled/ the inconvenienced表示crippled(瘸子)及其他残疾人。委婉语常常用于政治、军事、外交、商业等领域来加强说服力、粉饰欺骗和残酷,或为了易于接受,以达到混淆视听、以假乱真的目的。如美国人把在越战中的狂轰乱炸(bombing raid)说成是“防御性反击”(defensive measure)、“空援”(air support)。美国空军的一位官员曾反驳记者说:“You alwayswrite it’s bombing, bombing, bombing. It’s notbombing! It’s air support.”美国总统里根把十个弹头的中程导弹称为the peace-keeper,使进攻性武器堂而皇之地成为“和平维持者”。在战争中可以使用“反人员武器”(anti-personal weapon,杀伤性武器)、“反部队武器”(counter-force weapon,核武器)、“反价值武器”(counter-value weapon,威力巨大的核武器)。

4　委婉语与礼貌

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