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委婉语(Euphemism)是“用一词代替比较唐突的令人不快的另一词的表达方法”(the use of a word which is thought tobe less offensive or unpleasant than another words)。如用“indis-posed(欠安)”代替“sick(有病的)”,用“to pass away(去世)”代替“to die(死)”。语言的功用是帮助人们交流思想、沟通情感,而语言的意义和性质是由语言使用者的主观需要和感觉经验决定的。委婉语就是人们在交流思想、沟通情感的时候,主观需要避免“比较唐突”和“令人不快”,用一词而不用另一词的结果。这是一种语义取向。人们使用委婉语主要是出于礼貌。Rawson H在其编纂的委婉语词典中说委婉语是“语言的遮羞布”(linguistic jig leaves)。对委婉语的语义取向的探讨,有助于对委婉语的理解和运用。

1　淡化

长期从事委婉语研究的尼曼和西尔弗指出:委婉语的最早主题无疑是宗教性的。人们迷信鬼神,对鬼神尊敬、崇拜直至惧怕,以至不敢直呼其名。古时人们常常把语言(词语)同事物等同起来,迷信语言的魔力。对水、火、风、雷等自然现象,人们感到神秘莫测,导致了恐惧产生。恐惧最甚的莫过于死亡。人们为了减轻这种恐惧,就借助语言对其弱化、淡化这种恐惧。于是,“死”不说“to die”,而说成substan-tive negative outcome,to fall asleep,to pass away,to go to a betterworld,to be in heaven,等等,这样就大大地减轻了受话者对“死”的恐惧感。把mortuary(殡仪馆),cemetery(公墓),tomb(坟墓)这些使人感到阴冷、恐怖的词,用funeral home,memo-rial park来替代,使人觉得温暖舒适多了。这种委婉的表达方法在汉语里也广泛使用。如曹雪芹在《红楼梦》里,就有这种用法:“尤氏道:‘我也暗暗得叫人备了。……就是那件东西,不得好木头,且慢慢地办着罢’”。这里的“那件东西”实际是暗指“棺材”。

2　迂回

“迂回”,就是不直陈其事,而变个花样说,拐弯抹角地说。比如“死”(to die),人们用to close one’s eyes,to breathe one’slast,这些相关的行为来表达。“怀孕”(to be pregnant),则用描述其形状的迂回方法,说成to be heavy with child,in an interest-ing condition,to eat for two。把liar(说谎者)迂回地说成“recklessregard fortruth”,或“should have been somisinformed”。又如:“Hisdaughter is rather weak in the head”(他的女儿脑子不太好使),用“weak in the head”来迂回地表达stupid(“笨”)。成绩不好,说成“negative gain in test scores”,其实是“lower test scores”。

3　抽象

许多禁忌语由于所指之事鲜明而刺耳,有效的委婉途径便是使它模糊化、抽象化。“贫穷”在西方金钱万能的价值观里,无疑是一件使人觉得脸上无光的事。因此人们在谈论它时,总是越抽象越好.于是to be poor(穷)就被to be needy(匮乏),to be underprivileged(失去优势的),to be disadvantaged(享有权益较少的)等代替。说谎是人们讨厌的不道德的行为,为避免刺激受话者,于是把liar(说谎者)说成sufferer fromfictitious disorder syndrome。

4　升格

随着文明的提高、社会的发展,委婉语也在变化。人们在谈论不受欢迎的职业或身体的残疾时,就常常用升格的方法来加以美化,从而达到委婉的目的。比如,环卫工人被称为sanitation engineer(环卫工程师),disposal operative(处置工人);花匠(gardener)成了landscape architect(风景建筑师);酒鬼(drinker)成了people with alcohol problems;发疯(to bemad)成了to have mental illness;穷人(the poor)被称为disad-vantaged people,屠户(butcher)成了“meat technologist”(肉类技术专家),等。“When a diplomat says‘yes’,he means‘perhaps’,when he says‘perhaps’,he means‘no’,and when he says‘no’,he is no diplomat.”这是伏尔泰的诗句,非常准确生动地描述了外交官的特点:委婉。西方的政治生活也是委婉语的沃土。如果外交官不委婉的话,他就不再是外交官了。

5　降格

与升格相对应的是使用降格的方法。降格能使严重事态得以轻描淡写,让人感到容易接受,不那么刺耳。上述伏尔泰诗歌的另一部分:“When a lady says‘no’,she means‘per-haps’,when sh says‘perhaps’,she means‘yes’,and when shesays‘yes’,she is no lady.”在这里,伏尔泰表达了人们对一个lady的评价,什么样的lady才是一个真正的lady,只有委婉地表达意思的lady才是一个淑女,否则就不是。说相貌难看的姑娘不用ugly而用a plain girl;说有病却用to look off color;说“妓女”不用prostitute而用steet girl;治疗(treatment)被health care代替。在英国,把鸡的“breast”(胸脯)和“thigh”(大腿)分别叫做“light meat”和“dark meat”。再看这句话:“The boy used to take thingswithout permission and hasjust been out of the rehabilitation home in the country.”在这个句子里,把犯过罪说成“未经许可而拿走东西”(to take thingswithout permission),把“从拘留室放出来”说成“刚从康复中心出来”(has just been out of the rehabilitation home)。这些都是用降格的方法将严重的事态加以弱化,达到委婉的目的。

6　幽默

在委婉语中,有关“失业”的表达最富幽默。因为西方国家劳动力流动大,失业以及再就业都相当频繁。为了减轻失业带给人们的压力,于是人们就把失业说成to be self-employed(自雇),或to be in a consultancy(处于顾问地位),或to be between jobs(两分工作之间的歇息)。其他如,把顺手牵羊偷来的东西(stolen goods)说成temporarily displaced inventory(临时放错了本论文由英语论文网提供整理，提供论文代写，英语论文代写，代写论文，代写英语论文，代写留学生论文，代写英文论文，留学生论文代写相关核心关键词搜索。